16 июля 1941 года немцы взяли Смоленск, открыв дорогу на Москву. Тем не менее, в историю Смоленское сражение вошло как первая крупная оборонительная операция, благодаря которой блицкриг был остановлен на два месяца.
Уже к вечеру 15 июля 1941 года передовые части 46-го и 47-го моторизированных корпусов вермахта вышли на окраины Смоленска.
В течение 16 июля гитлеровцам удалось овладеть большей частью города, несмотря на героическое сопротивление отдельных частей и соединений Красной армии. В германских источниках говорится: «В северной части города, в индустриальных пригородах милиция и рабочее ополчение сражались упорно. Каждый дом, каждый подвал приходилось штурмовать отдельно, выбивая оттуда защитников стрелковым оружием, ручными гранатами и штыками».
Но организованного сопротивления отдельные отряды красноармейцев создать не смогли. Сначала обороняющиеся отступили к центру города, а ночью, взорвав за собой мосты, защитники города переправились на другой берег Днепра.
Однако, именно в эти первые дни Смоленского сражения гитлеровская стратегия дала трещину.
Во-первых, советские войска оказали врагу серьезное сопротивление, чего противник не ожидал, думая, что наши войска в связи с угрозой окружения сдадутся или отступят на восток, оголяя подступы к Москве. Но наши войска не просто сражались, но и нанесли противнику значительный урон, равного которому не было за весь предыдущий период Второй мировой войны.
Тем не менее, падение Смоленска стало и первым значительным поражением Красной армии.
О том, с какими чувствами красноармейцы оставляли древнюю русскую твердыню, можно судить по воспоминаниям ветеранов, которые опубликовала «Историческая правда».